Космический аппарат НАСА SOHO (Solar and Heliospheric Observatory, Солнечная и гелиосферическая обсерватория) со времени своего запуска в 1995 году сфотографировал две тысячи околосолнечных комет. Большинство из них — сравнительно небольшие тела, многие из которых испаряются спустя считанные часы после попадания в объектив. Прилетают они обычно один раз в несколько дней, но с 13 по 22 декабря SOHO увидел более двух десятков комет.Космический аппарат НАСА SOHO (Solar and Heliospheric Observatory, Солнечная и гелиосферическая обсерватория) со времени своего запуска в 1995 году сфотографировал две тысячи околосолнечных комет. Большинство из них — сравнительно небольшие тела, многие из которых испаряются спустя считанные часы после попадания в объектив. Прилетают они обычно один раз в несколько дней, но с 13 по 22 декабря SOHO увидел более двух десятков комет.
Оправившись от удивления, Карл Бэттэмс и его коллеги из Лаборатории военно-морских исследований США предположили, что это были всего лишь фрагменты идущей следом материнской кометы. Если она окажется достаточно большой, землян ожидает неплохое небесное шоу.
По мнению учёных, гостья может напоминать комету Икея — Секи 1965 года, которая имела 5 км в диаметре и приблизилась к Солнцу на 450 тыс. км. Она не сгорела, но светилась так ярко, что на земном небосклоне её можно было наблюдать даже днём. Поскольку в то время ничего вроде SOHO не существовало, неизвестно, предшествовал ли комете дождь из обломков.
Впрочем, известный охотник за кометами Дэвид Леви (это его именем названа комета Шумейкеров — Леви 9, встретившаяся с Юпитером в 1994 году) считает, что за небольшими телами может ничего не последовать: «Кометы — чрезвычайно хрупкие образования, и нынешний кометный дождь может быть попросту последним вздохом более крупного тела, уже прекратившего своё существование».
В целом количество околосолнечных комет, зафиксированных аппаратом, за годы его работы заметно возросло: в 1997 году — 69 космических странников, в 2010-м — 200. Здесь надо заметить, что зонд не охотится за кометами, он изучает солнечную атмосферу. Кометы на его снимках обнаруживают земные учёные и астрономы-любители. Но даже если принять во внимание то, что интерес последних к этим небесным телам за последние годы повысился и что аппаратура SOHO сегодня настроена лучше, чем десять лет назад, рост количества комет всё равно весьма примечателен.
Подготовлено по материалам National Geographic.